São Paulo é uma das maiores metrópoles do mundo, mas relativamente poucos viajantes internacionais querem visitá-la. Para uma megalópole de 22 milhões de pessoas, receber apenas 1,6 milhão de turistas do exterior entre entre janeiro e setembro é uma comparação ridícula com os principais ímãs turísticos como Paris, que registrou quase 16 milhões visitantes internacionais em 2023 (com metade da população na área metropolitana).

Devo confessar que tenho a mesma alergia a São Paulo desde a infância: meu pai costumava levar a família de Buenos Aires para o Rio de Janeiro em viagens de férias de ida e volta de um mês, uma viagem de 4.500 milhas (cerca de 7.000 km) visitando todas as praias paradisíacas no caminho. A única condição? Não passar um minuto em São Paulo. Ele ficava horrorizado com a selva de concreto e seu trânsito notoriamente imprevisível.

Então, quando tive a oportunidade de me mudar para o Brasil em 2010, o Rio era a única opção aceitável. Mas não precisei de muitas viagens como repórter a São Paulo para apreciar o dinamismo e a vitalidade que vêm do verdadeiro motor do Brasil, cujo estado abriga quase um terço do PIB do país e conta com um centro financeiro dominante. A sua agitação caótica oferece um contraste evidente tanto com a densa quietude de Brasília quanto com a informalidade exasperante do Rio.

Avançando uma década, depois de uma visita no mês passado, posso confirmar que São Paulo virou uma esquina cultural. Por trás de sua fachada insondável, quase impenetrável, e ruas e rodovias perpetuamente congestionadas, encontra-se um lugar animado, carismático e acolhedor, com arquitetura grandiosa, uma cena artística ousada e uma vida noturna pulsante.

Só nas últimas semanas, você poderia ter assistido a uma corrida de Fórmula 1 ou ao primeiro jogo da NFL na América do Sul; uma grande exposição individual do escultor britânico-indiano Anish Kapoor ou —uma iniciativa bacana para tornar as joias modernistas da cidade mais visíveis sem falar nas partidas de futebol barulhentas em estádios de alta qualidade e grandes apresentações musicais.

São Paulo também abriga a mais antiga bienal de arte depois de Veneza e uma das maiores Paradas do Orgulho LGBTQ+ do mundo (confira o excelente guia da cidade da Bloomberg Pursuits para mais recomendações).

Antes que meus amigos paulistanos comecem uma campanha para me incendiar, deixe-me dizer que estou totalmente ciente das deficiências da cidade: um boom imobiliário está alimentando uma erupção de arranha-céus sem muito planejamento, mesmo enquanto a falta de moradia e a exclusão continuam muito presentes. Minha viagem mais recente trouxe à tona inúmeras reclamações sobre o custo de vida, insegurança e os pesadelos habituais de transporte.

Posso ter tido sorte, mas minha experiência no trânsito ao circular pelos bairros não foi tão ruim quanto no passado (ou talvez seja porque passei muito tempo na Cidade do México?). Houve grandes investimentos em ciclovias, metrôs e trens metropolitanos que, apesar dos custos e atrasos, acabaram ajudando a navegação da cidade.

O governo do estado de São Paulo agora está mirando um ambicioso plano de expansão no valor de R$ 194 bilhões para adicionar mais de 1.000 quilômetros em projetos ferroviários que devem melhorar a situação. Peguei o Expresso de Guarulhos do aeroporto até a icônica estação da Luz e achei-o seguro, limpo e barato por apenas R$ 5 — mas sua frequência de apenas um trem por hora o torna quase inútil para viajantes de negócios com pouco tempo.

Essa infrequência é um pequeno, mas revelador exemplo da grande desvantagem de São Paulo de uma perspectiva internacional: não é uma cidade fácil para estrangeiros navegarem. Ninguém em posição de autoridade considerou que o trem poderia ser uma excelente experiência de boas-vindas para estrangeiros, além de dar suporte aos passageiros locais?

De certa forma, esta não é uma cidade que morre de vontade de se expor ao mundo como, digamos, Istambul; é o visitante que deve fazer a lição de casa e se esforçar para descobri-la. As autoridades fariam bem em investir pesadamente para promover os muitos pontos fortes de São Paulo e facilitar esse processo de descoberta.

Também é verdade que a cidade não tem um marco famoso que a torne internacionalmente reconhecível, mas, como diz o arquiteto Isay Weinfeld, ela não precisa disso porque a essência de São Paulo é precisamente sua interessante mistura de culturas e pessoas, o resultado de uma combinação de suas grandes diásporas japonesa, italiana e libanesa.

"A total falta de personalidade da cidade de São Paulo se tornou sua personalidade", ele me disse. "É uma cidade com uma atividade cultural extensa, muito vibrante, onde muitas coisas estão acontecendo; não é uma cidade para você relaxar."

Weinfeld, que é um dos maiores da arquitetura do Brasil e viveu seus 72 anos em São Paulo, argumenta corretamente que a cidade deveria fazer mais para remover o carro das ruas e dar mais importância aos pedestres como uma forma de promover espaços mais comunitários e habitáveis, com lojas embaixo dos edifícios para incentivar as interações. Vários projetos de revitalização, particularmente na área central, estão mudando a paisagem da cidade.

São Paulo atualmente parece ainda mais imperturbável pela politicagem e o impasse que emergem de Brasília; o debate sobre sustentabilidade fiscal pode estar consumindo as vidas de economistas e operadores no distrito financeiro da Faria Lima, mas os negócios estão prosperando nas ruas principais, e a cidade é um centro crescente de empreendedorismo e inovação. Rapidamente adotei o Pix — o método de pagamento instantâneo desenvolvido pelo banco central — como minha ferramenta preferida para comprar qualquer coisa. Expandir o Pix para o resto da América Latina pode fazer maravilhas para a integração regional.

Com certeza, este pode não ser o melhor momento para escrever esta ode a São Paulo: A cidade acaba de passar por um processo eleitoral nada inspirador que viu seu prefeito nada carismático Ricardo Nunes ser reeleito em uma campanha cujo destaque foi um candidato acertando um rival com uma cadeira durante um debate ao vivo. São Paulo também sofreu apagões massivos no mês passado que deixaram milhões de pessoas sem eletricidade, muitas delas por dias, devido a tempestades e ventos fortes.

Mas, no geral, São Paulo ainda tem uma vantagem que outras grandes cidades estão perdendo em nome da gentrificação, e seu povo amigável fará você se sentir em casa. Conte comigo como fã. Se eu estivesse fazendo minha escolha hoje, escolheria São Paulo como o lugar para viver e trabalhar no Brasil.